Cómo la política federal priva a los nevadenses de su vivienda

Nevada puede ser un lugar difícil al que llamar hogar. El estado tiene mucho que ofrecer en forma de oportunidades, actividades al aire libre y entretenimiento. Lo que se queda corto es la vivienda asequible. 

Esto parece contradictorio, ya que el estado se encuentra entre los menos densamente poblados del país, con 3,3 millones de personas repartidas en 70,28 millones de acres. Parte del problema es que más del 80% de Nevada es propiedad del gobierno federal. 

Nevada tiene el dudoso honor de tener el mayor porcentaje de tierras de propiedad federal. Por ello, cuatro de cada cinco acres del Estado de la Plata no pueden ser construidos por particulares. 

Una cantidad tan grande de suelo urbanizable restringido significa que se construyen menos casas y apartamentos, y que los precios de las viviendas existentes son más altos, como explica Nevada Policy en La construcción de una crisis. 

El informe que se acaba de publicar es el primero de una serie que analiza la situación de la vivienda en Nevada, incluyendo las razones por las que es tan cara. En este estudio se identifican varios factores: regulaciones, costos de construcción y el hecho de que se mudan al estado mucha más gente de la que se va. 

Pero una parte importante del problema de la escasez de viviendas asequibles radica en la cantidad limitada de tierra privada disponible para su desarrollo. 

Consideremos Las Vegas, donde aproximadamente el 90 por ciento de las 8.000 millas cuadradas que conforman el condado de Clark son de propiedad gubernamental. Entre abril de 2021 y abril de 2022, el precio medio de una vivienda unifamiliar de propiedad anterior aumentó un 19%. 

En el condado de Washoe, donde los precios de la vivienda también se han disparado, el 83% del suelo está fuera de las manos privadas. 

Imagínese lo que ocurriría si sólo una parte de los terrenos federales de los dos condados se abrieran de repente a la propiedad privada. El precio medio de la vivienda bajaría casi con toda seguridad, ya que la nueva construcción empezaría a aliviar la demanda acumulada. 

¿Cómo se llegó a esta situación? La constitución de Nevada de 1864 establecía explícitamente que el estado no reclamaría ninguna tierra pública que no estuviera ya ocupada, según la información encontrada en el sitio web de la Oficina de Administración de Tierras. 

Nevada no es el único estado del oeste con importantes propiedades federales. El gobierno de Estados Unidos posee el 47% de toda la tierra en el oeste de Estados Unidos. En el medio oeste, gran parte de la tierra fue una vez propiedad del gobierno federal, pero fue transferida a los gobiernos estatales y a los individuos a través de las concesiones de tierras y la agricultura, según un artículo de 2016 del New York Times. 

El terreno accidentado, común en todo el oeste, mantuvo una parte mucho mayor de la tierra en manos federales. Los colonos tomaron posesión de las zonas que tenían valles propicios para la agricultura, pero las numerosas extensiones de tierra montañosas, áridas y de difícil acceso en el oeste simplemente no eran atractivas para los colonos, escribió el Times. 

“La mayoría de las tierras restantes sólo servían para el pastoreo, pero los ganaderos y los pastores de ovejas necesitaban grandes extensiones de tierra para alimentar a su ganado, no las pequeñas parcelas que podían reclamar a través de las políticas de propiedad familiar”, añade el periódico. 

De los casi 57 millones de acres que posee el gobierno de Estados Unidos, casi 50 millones son gestionados por la Oficina de Gestión de Tierras, otros 5 millones son gestionados por el Servicio Forestal de Estados Unidos y los 5 millones restantes se reparten entre instalaciones militares, reservas de nativos americanos, áreas silvestres y refugios de vida silvestre. 

Curiosamente, hay una cantidad importante (en sentido relativo) de tierras privadas en el centro-norte de Nevada, que van desde el oeste de Reno de forma sinuosa a lo largo de gran parte del río Humboldt hasta el este de Wendover. 

Se trata de un terreno que se asignó al Ferrocarril Central del Pacífico para la construcción del Ferrocarril Transcontinental en la década de 1860. 

En virtud de las transferencias de tierras del gobierno federal a Central Pacific, se concedieron secciones impares a la línea ferroviaria en un corredor que se extendía 20 millas a cada lado de la ruta. El gobierno se quedó con las secciones pares, creando así un patrón de tablero de ajedrez de tierras alternas de propiedad privada y pública. 

Más tarde, esta línea se convirtió en la Southern Pacific y hoy en día se opera como parte de la Union Pacific. 

Han ocurrido muchos cambios en los más de 150 años transcurridos desde que se colocaron las vías férreas a través de Nevada para ayudar a completar la línea ferroviaria que unía el este y el oeste, pero el papel del gobierno federal como el mayor propietario del estado sigue siendo firme e inflexible.