Otros estados adoptan las ESAs universales mientras Nevada dice no
La defensora de la libertad de educación Erin Phillips, de Power2Parent en Nevada, cree que la reciente aprobación de las cuentas universales de ahorro para la educación (“education savings accounts”, “ESA”) en Arizona y Virginia Occidental es un buen augurio para las familias de Nevada que buscan opciones académicas, incluso si algunos funcionarios del Estado de la Plata se oponen a la idea.
El programa ESA de Arizona entró en vigor el 30 de septiembre después de que los opositores no consiguieron reunir suficientes firmas para seguir adelante con los esfuerzos para detener el ESA universal en ese estado.
La Corte Suprema de Virginia Occidental dictaminó el 6 de octubre que su programa universal de ESA, la beca Hope, era constitucional.
“[Los ESAs] deberían ser realmente una cuestión no partidista. Las familias demócratas quieren esto, las familias republicanas quieren esto y los independientes quieren esto. Las familias hispanas y negras quieren esto”, dijo Phillips al Instituto de Investigación de Nevada.
La demanda de financiación de ESA se ha disparado en Arizona, lo que ha obligado al Departamento de Educación del estado a ampliar el plazo de solicitud hasta el 15 de octubre. Las familias comenzaron a solicitar el programa después de que el gobernador Doug Ducey firmó la ley del programa en julio.
Antes de que Arizona aprobara los ESAs universales, estaban restringidos a los estudiantes con necesidades especiales, a las familias de militares, a los estudiantes de distritos escolares con problemas y a los estudiantes de las reservas de nativos americanos. Virginia Occidental no contaba con un programa similar para los estudiantes de K-12 antes de su beca Hope.
En comparación, el único programa de elección educativa que ofrece Nevada en la actualidad es el Programa de Becas de Oportunidad, para familias cuyos ingresos no superan el 300% del nivel de pobreza. Por ejemplo, una familia de Nevada de cuatro personas que gana menos de 83.250 dólares anuales puede optar a una beca de hasta 8.469 dólares para la matrícula de una escuela privada K-12.
Si Nevada tuviera ESAs universales, una forma en que el programa podría funcionar es que los estudiantes tendrían que asistir un año completo a la escuela pública para poder aprovechar los ESAs, a menos que estén en el kindergarten. Cuando un niño ya se cuenta como un estudiante de la escuela pública, ese dinero se asignará a ese niño. Los estudiantes de Nevada que opten por no acudir a la escuela pública recibirían el 90% de la financiación por alumno para ir a la escuela que mejor se adapte a sus necesidades.
“Realmente hemos tratado de moderar la forma en que financiamos a los estudiantes que tenía sentido para todas las partes”, dijo Phillips. “Usted está tomando un estudiante de esa escuela, y ahora hay un menor tamaño de las clases, pero [a las escuelas públicas] todavía se pagan por una parte de ese estudiante”.
Los defensores de la libertad de educación se han visto obstaculizados en sus intentos de llevar los ESAs a Nevada.
Los ESAs fueron aprobados por la Legislatura de Nevada en 2015 y promulgados por el exgobernador Brian Sandoval. La Corte Suprema de Nevada dictaminó en 2016 que los ESAs universales eran constitucionales, pero determinó que su financiación no lo era. Después de que los demócratas obtuvieron una mayoría legislativa en 2019, destruyeron el estatuto, matando efectivamente las cuentas de ahorro para la educación en el estado.
Nevada habría sido el primer estado en el país en ofrecer ESAs a todos los estudiantes si el programa no hubiera sido desechado.
El contratiempo llevó a Phillips a fundar Education Freedom for Nevada PAC en 2021. Presentó iniciativas de votación constitucionales y estatutarias para hacer que los ESAs sean una ley en la oficina del secretario de estado este año.
La Fundación Rogers, con sede en Las Vegas, presentó a principios de este año una demanda para frenar las iniciativas, argumentando que las escuelas públicas están infradotadas.
El juez jubilado de Carson City, Charles McGee, anuló entonces la iniciativa constitucional en abril debido a la “falta de claridad de las consecuencias”, y más tarde hizo lo mismo con la iniciativa electoral estatutaria porque no había fuente de financiación. La Corte Suprema de Nevada confirmó este verano las sentencias del juez McGee.
Incluso después de las decisiones sobre ambas iniciativas de votación, Phillips dijo que ni el juez McGee ni la Corte Suprema de Nevada dieron respuestas satisfactorias.
“Teníamos la esperanza de que cuando apeláramos [la decisión] ante la Corte Suprema, al menos tuviéramos una mejor comprensión de las preocupaciones”, dijo. “Lo que puede ocurrir a menudo es que ofrecen una solución.
“No hubo ningún comentario constructivo en absoluto para que pudiéramos arreglar la financiación”, añadió Phillips.
La Corte Suprema de Nevada declaró que no puede haber una iniciativa que no tenga una fuente de financiación, pero Phillips respondió que Education Freedom for Nevada PAC dejó la iniciativa abierta para que la legislatura decidiera cómo financiarla.
“Si se observa desde nuestra perspectiva, hay una fuente de financiación ya en su lugar para la educación en Nevada”, dijo. “De hecho, [la legislatura] acaba de cambiar la fórmula de financiación en la última sesión para reflejar más de un modelo de fondos-siguen-al-estudiante, y eso es lo que hemos estado pidiendo.
“Hicimos una delimitación muy clara de la procedencia de la financiación y de cómo la financiación sigue al estudiante para que no tengamos que conseguir una nueva fuente de financiación”, añadió Phillips.
Para la próxima sesión legislativa, Phillips planea trabajar en la legislación para arreglar la fórmula de financiación para asegurar que “los dólares reales sigan al estudiante”. Quiere involucrar a más padres y estudiantes con Power2Parent y enseñarles a presionar por la universalidad de los ESAs y la libertad de educación.